Hito en xenotrasplantes: paciente de Alabama marca récord con riñón porcino

Una mujer de Alabama alcanzó un hito importante este sábado (25.01.2025) al convertirse en la receptora más longeva de un trasplante de órgano de cerdo, manteniéndose saludable y llena de energía con su nuevo riñón durante 61 días y contando.

"Soy una supermujer", dijo Towana Looney a The Associated Press, riendo sobre cómo supera a sus familiares en largas caminatas por la ciudad de Nueva York mientras continúa su recuperación. "Es una nueva perspectiva de la vida".

La vibrante recuperación de Looney es un impulso moral en la búsqueda de hacer realidad los trasplantes de animales a humanos. Solo otros cuatro estadounidenses han recibido trasplantes altamente experimentales de órganos de cerdo modificados genéticamente (dos corazones y dos riñones), y ninguno vivió más de dos meses.

"Si la vieras en la calle, no tendrías idea de que es la única persona en el mundo que camina con un órgano de cerdo funcionando dentro de ella", dijo el Dr. Robert Montgomery de NYU Langone Health, quien dirigió el trasplante de Looney.

Montgomery calificó la función renal de Looney como "absolutamente normal". Los médicos esperan que pueda dejar Nueva York (donde vive temporalmente para los chequeos post-trasplante) y regresar a su hogar en Gadsden, Alabama, en aproximadamente un mes.

"Somos bastante optimistas de que esto continuará funcionando y funcionando bien por un período significativo de tiempo", dijo.

La ciencia detrás del trasplante de cerdo

Los científicos están modificando genéticamente cerdos para que sus órganos sean más parecidos a los humanos para abordar una grave escasez de órganos humanos trasplantables. Más de 100.000 personas están en la lista de trasplantes de EE. UU., la mayoría necesitando un riñón, y miles mueren esperando.

Los trasplantes de órganos de cerdo hasta ahora han sido casos de "uso compasivo", experimentos que la Administración de Alimentos y Medicamentos permite solo en circunstancias especiales para personas sin otras opciones.

Y los pocos hospitales que los están intentando están compartiendo información sobre qué funcionó y qué no, en preparación para los primeros estudios formales del mundo sobre xenotrasplantes, que se espera comiencen este año. United Therapeutics, que suministró el riñón de Looney, recientemente solicitó permiso a la Administración de Alimentos y Medicamentos para comenzar un ensayo.

Cómo le va a Looney es "una experiencia muy valiosa", dijo el Dr. Tatsuo Kawai del Massachusetts General Hospital, quien dirigió el primer trasplante de riñón de cerdo del mundo el año pasado y trabaja con otro desarrollador de cerdos, eGenesis.

Looney estaba mucho más saludable que los pacientes anteriores, señaló Kawai, por lo que su progreso ayudará a informar los próximos intentos. "Tenemos que aprender unos de otros", dijo.

De donante a receptora pionera

Looney donó un riñón a su madre en 1999. Posteriormente, las complicaciones del embarazo causaron presión arterial alta que dañó su riñón restante, que finalmente falló, algo increíblemente raro entre los donantes vivos. Pasó ocho años en diálisis antes de que los médicos concluyeran que probablemente nunca recibiría un órgano donado: había desarrollado niveles súper altos de anticuerpos anormalmente preparados para atacar otro riñón humano.

Así que Looney, de 53 años, buscó el experimento con cerdos. Nadie sabía cómo funcionaría en alguien "altamente sensibilizado" con esos anticuerpos hiperactivos.

La lucha contra el rechazo

Dada de alta solo 11 días después de la cirugía del 25 de noviembre, el equipo de Montgomery ha seguido de cerca su recuperación a través de análisis de sangre y otras mediciones. Aproximadamente tres semanas después del trasplante, detectaron señales sutiles de que el rechazo estaba comenzando, señales que habían aprendido a buscar gracias a un experimento de 2023 cuando un riñón de cerdo funcionó durante 61 días dentro de un hombre fallecido cuyo cuerpo fue donado para investigación.

Montgomery dijo que trataron exitosamente a Looney y no ha habido señales de rechazo desde entonces, y hace unas semanas conoció a la familia detrás de esa investigación con el cuerpo fallecido.

"Se siente muy bien saber que la decisión que tomé para que NYU usara a mi hermano fue la correcta y está ayudando a la gente", dijo Mary Miller-Duffy, de Newburgh, Nueva York.

Nueva embajadora del xenotrasplante renal

Looney, a su vez, está tratando de ayudar a otros, sirviendo como lo que Montgomery llama una embajadora para las personas que se han puesto en contacto con ella a través de las redes sociales, compartiendo su angustia por la larga espera de trasplantes y preguntándose sobre los riñones de cerdo.

Una persona, dijo, estaba siendo considerada para un xenotrasplante en otro hospital pero estaba asustada, preguntándose si debía proceder.

"No quería persuadirlo si hacerlo o no hacerlo", dijo Looney. En cambio, le preguntó si era religioso y lo instó a orar, a "guiarse por su fe, por lo que su corazón le dice".

"Me encanta hablar con la gente, me encanta ayudar a la gente", agregó. "Quiero ser como una pieza educativa" para que los científicos ayuden a otros.

No hay forma de predecir cuánto tiempo funcionará el nuevo riñón de Looney, pero si fallara, podría recibir diálisis nuevamente.

"La verdad es que realmente no sabemos cuáles son los próximos obstáculos porque esta es la primera vez que hemos llegado tan lejos", dijo Montgomery. "Tendremos que continuar manteniéndola bajo estrecha vigilancia".